Лорелея не обманывала землян. На Бурой планете полным ходом шла перезагрузка, поэтому профессор Мерлискин, пренебрегая отцовскими обязанностями, не выходил на связь с дочерью. Ему было не до этого.
События развивались с устрашающей скоростью. Вначале всю планету потрясло сообщение о катастрофе поезда на нейтринной подушке. Этот вид транспорта пользовался большой популярностью в мире Эськи и её отца. Комфортабельные поезда на специальных энергетических подушках передвигались по монорельсам с огромной скоростью. В каждом поезде могло путешествовать до пятисот пассажиров. Пилот одного из таких поездов увидел, как прямо по курсу ровная поверхность внезапно вздыбилась к небу и на пути локомотива возникла огромная гора, покрытая густыми зарослями. Резкое торможение на скорости свыше 800 километров в час привело к катастрофе. Выживших не было. Когда к месту крушения прибыли спасатели – никакой горы они не обнаружили. Но видеозапись, сохранившаяся в «чёрном» ящике, продемонстрировала удивительную картину: буквально за несколько миллисекунд ровная местность вдруг превратилась в горный хребёт, а через десять минут ландшафт вернулся в прежнее состояние.

Полковник буквально ворвался в рубку управления кораблём, выдернул из капитанского кресла начальника вахты, втиснул туда своё массивное тело и вперил взгляд в монитор.
– Что у вас тут случилось?
– Дурошлёп прямо по курсу!
– Расстояние?
– Каких-то сто тысяч километров!
– Боже, спаси нас и сохрани!

Обратный полёт проходил в условиях, которые Мишка обозначил короткой фразой: «В тесноте, да не в обиде». Поскольку шаттл не был рассчитан на транспортировку такого большого экипажа, некоторые пассажиры не смогли погрузиться в анабиоз. Кают для бодрствующих членов экипажа не хватало, пришлось провести серьёзное уплотнение. Мишке досталось место в капитанской каюте, и он мог наблюдать, как ведёт себя в свободное от вахт время командир экспедиции. Хопкинс посвящал весь свой досуг двум вещам: рисовал картины и качал пресс на портативном тренажёре, который он перенёс к себе из кают-компании под тем предлогом, что там стало тесно из-за необходимости организации спальных мест для многочисленных членов экипажа. Мишка с удивлением наблюдал за тем, как полковник целыми часами ритмично раскачивался на тренажёре, всё больше наращивая нагрузки. Он раньше думал, что накачивание мускулатуры – занятие для прыщавых юнцов, которые стараются компенсировать нехватку серого вещества в голове избытком бугристого мяса на прочих частях тела. Он не знал, что действие феромонов одинаково влияет на любую особь мужского пола: влюблённый мужчина в возрасте пятидесяти лет начинает вести себя как мальчишка. И полковник Хопкинс только подтверждал это правило, формируя шоколадные квадратики на своём волосатом животе. Приняв душ после упражнений на тренажёре и тщательно побрившись, полковник садился за мольберт и упорно воспроизводил любимый облик девушки со змеистыми волосами. Мишка внимательно изучал творчество своего соседа в то время, когда командир корабля находился в рубке.
«Чем-то эта дамочка похожа на Любку Чен из параллельного класса, – размышлял Мишка, – глаза такие же косые. Вот только причёска у этой похитрее будет».
Насмотревшись на портреты Лорелеи, он уходил к друзьям. Оксана, Эська, Саша и Ким проводили почти всё время в играх с Катей. Бэзил, Бульба и Мишкина эмпатическая гусеница оказались забытыми. Робот, наделённый эмоциональными способностями, оказался отличным товарищем для игр. Весело хихикая, Катя носилась по коридорам корабля, ловко уворачиваясь от космонавтов: она изображала кошку, гонявшуюся за мышами. Роль мышей исполняли шарики для пинг-понга. Ребята перебрасывали их друг другу, а Катя старалась им в этом помешать. Оксана научила Катю мяукать, и Бэзил, услышав эти пронзительные звуки, старался забиться куда-нибудь в уголок. Для большего правдоподобия Саша нарисовал на передней части дынеобразного корпуса Кати кошачью мордочку с круглыми глазами и длинными усами.

Подъём на космическом лифте занимал около часа. За это время Мишка пытался представить себе предстоящий разговор с руководителем экспедиции. Как ему объяснить появление Эськи? Как полковник отнесётся к тому, что Катя побывала в руках инопланетных учёных, и те смогли получить информацию о Земле? Есть ли его вина в гибели товарищей? Он искоса поглядывал на Эську. Та спокойно сидела на скамеечке, которыми лифт был оснащён для удобства путешественников, и рассматривала что-то в иллюминаторе.

В космическом лифте, который начал подъём к орбитальной станции, находилось трое людей, не считая кота. То есть двое из трёх разумных пассажиров лифта точно были людьми, хотя считать Бэзила существом неразумным после того, как он проявил свои телепатические способности, было вовсе неразумным… В общем, уточняя списочный состав космического лифта, можно было совершенно запутаться. Лучше мы назовём их имена: Мишка, Оксана, Эся и Бэзил. И ещё кое-что, пока безымянное.

Наступил последний день ожидания. Хопкинс отдал приказ, и экипаж начал подготовку станции к полёту в режиме консервации.
– Сэр, через полчаса работы будут завершены. Экипаж готов к полёту! – доложил полковнику первый помощник.
– Хорошо. Старт через один час двадцать минут, – принял решение Хопкинс.
Он занял своё место в рубке шаттла, положил на приборную панель старые серебряные часы, доставшиеся ему в наследство от деда и передававшиеся в его семье на протяжении многих поколений. Полковник верил, что эти часы, по которым его далёкий предок сверял время для начала атаки в битве при Геттисберге, приносят удачу. Минутная стрелка неумолимо ползла по циферблату, приближая время старта. Полковник прекрасно понимал, что возвращение без двух членов экипажа означает конец его блестящей карьеры.

– Кто вы? Как вы здесь очутились?
– Я – Лорелея. Я же сказала вам.
– Так, кажется, звали какую-то волшебницу из старой немецкой легенды, – блеснул эрудицией полковник.
– Я не знаю, что такое немецкие легенды. Но зато я знаю, что вы натворили здесь, на нашей планете, много глупостей.
– Самая большая глупость, которую мы совершили – дали погибнуть нескольким нашим людям.
– А вот эта глупость вполне поправима. Уже завтра все члены вашей команды поднимутся на борт станции и будут готовиться к срочному отправлению домой.
Как ни странно, заявление Лорелеи о возможном воскрешении членов экипажа не удивило полковника. Он интуитивно понимал, что существа, способные проникать через открытое космическое пространство в герметически закрытый летательный аппарат, способны на многое. И догадка эта оказалась абсолютно верной.

Среди членов экипажа «Кукарачи» были люди разных национальностей: швед, нигериец, итальянка. Но татар там не было, поэтому великий принцип их вечно-наступательной тактики астронавтам известен не был. Как известно, в татарском языке нет слова «назад», только «айда», то есть «вперёд». Поэтому когда татарским воинам нужно было отступать под натиском превосходящих сил противника, они просто разворачивали коней и с криком «айда» мчались вперёд… То есть назад. Но, даже не разбираясь в хитростях боевой терминологии воинственного степного народа, полковник Хопкинс принял решение: необходимо начинать отступление.
Через два дня после высадки десанта на Бурую, когда все попытки выйти на связь с отрядом Мишки закончились неудачей, руководитель экспедиции принял решение о спуске на планету спасательной группы. И возглавить эту группу полковник решил лично.

– Как ты говоришь, тебя зовут? Ми-ши-ка? Ты это серьёзно? Ой, сейчас помру со смеху!
Инопланетная девчонка немедленно попыталась привести свою угрозу в исполнение и так расхохоталась, что чуть не свалилась на траву.
Мишка надулся. Он втайне очень гордился своим именем и не находил в нём ничего смешного.
– Чего ты ржёшь? Имя как имя. Полное будет – Михаил.
– Ой, прости, пожалуйста. Я не хотела тебя обидеть. Просто у нас есть такие животные, их называют «мИшики». Они чем-то напоминают ваших гусениц, я видела на фотографиях, которые скачали из памяти вашего робота. Только мишики длинные, около метра по вашим единицам измерения. Они пятнистые, по ночам светятся. И очень смешные, их держат специально, чтобы не было грустно. Вечером мишики переливаются разноцветными пятнами и поют тоненькими звенящими голосами. Очень смешные! Папа говорит, что мишики обладают эмпатическими способностями, то есть чувствуют эмоции людей. И когда хозяину грустно, эти зверюшки стараются их развеселить. Ты тоже весёлый?

Ребята теперь доверяли Кате, поэтому восприняли сообщение о новой угрозе всерьёз. Они инстинктивно подняли глаза вверх: Бурая планета приучила их к тому, что опасность приходит именно оттуда. Ожидания не обманули: на фоне тёмного неба они заметили стремительно пикирующий массивный объект.
– Ложись, щитожаба атакует! – завопил Мишка и рухнул на землю.
Оксану упрашивать не пришлось, девочка тут же упала рядом.
Но на этот раз грозный хищник не стал преследовать землян. Щитожаба превратилась из охотника в дичь. Её догоняли два летательных аппарата. Они старались прижать опасную тварь к земле, обстреливая её яркими тонкими лучами. Щитожаба искусно уворачивалась от лазерных выстрелов, но летательные аппараты веретенообразной формы уже были близки к полной победе. Мишка, перевернувшись на спину, внимательно следил за развитием событий. Он уже предвкушал успех неизвестных охотников: щитожаба вынуждена была перемещаться у самой поверхности земли, когда произошло неожиданное. Раздался резкий хлопок, и хищная тварь растворилась в воздухе. Мишка протёр глаза. Летательные аппараты прекратили стрельбу, плавно развернулись и, резко набрав скорость, умчались в сторону закатного солнца. Но как только из поля зрения путешественников исчезли аппараты охотников, буквально в десяти метрах от них послышалось негромкое жужжание. Ребята вскочили на ноги, обернулись на этот звук и увидели, как с неба спускается ещё один летающий объект. На этот раз в форме классического блюдца размерами с прогулочный катер. Верхняя часть его представляла прозрачный колпак, и Мишка смог разглядеть пассажиров. Выглядели они очень даже по-человечески.